Žmogaus imunodeficito viruso (ŽIV) tyrimu nustatomi  specifiniai antikūnai paciento kraujo serume ir plazmoje. Šis kraujo tyrimas būtinas kraujo donorams, nėščiosioms ar galėjusiems turėti kontaktą su virusu, atliekant profesines pareigas. ŽIV ligos inkubacinis laikotarpis vidutiniškai trunka apie 3 savaites (kartais gali būti ir 3–6 mėnesiai). Naujausių technologijų laboratoriniai tyrimai inkubacinį laikotarpį sutrumpina iki 10 dienų.

ŽIV ligos eigą galima apibūdinti taip:

  1. Inkubacinis periodas. Jis vidutiniškai trunka apie 3 savaites (kartais 3–6 mėn.). Inkubacinio ligos periodo metu laboratorinių tyrimų rezultatai neigiami.
  2. Ūminės ŽIV infekcijos sindromas. Praėjus 2–4 sav. po užsikrėtimo atsiranda panašūs į gripo simptomai (karščiavimas, limfmazgių padidėjimas, galvos skausmas, makulopapulinis bėrimas, raumenų ar sąnarių skausmai, viduriavimas), kurie gali trukti 1–2 sav. ir pasireiškia maždaug 50–90 proc. ŽIV užsikrėtusių asmenų. ŽIV infekcija iš ūminės  progresuoja į besimptomę.
  3. Lėtinė besimptomė infekcija. Tai nuolatinė išplitusi limfadenopatija (limfmazgių padidėjimas) arba besimptomis užsikrėtimas žmogaus imunodeficito virusu. Tokia stadija vidutiniškai trunka nuo 5 iki 8 metų po užsikrėtimo. Šis laikotarpis priklauso nuo konkretaus asmens imuniteto, bendros sveikatos būklės.
  4. Simptominė ŽIV liga. Šioje stadijoje intensyvėja viruso dauginimasis, silpnėja imuninė sistema, didėja ląstelinio imuniteto nepakankamumas, todėl pradeda ryškėti ligos požymiai. Simptominę ŽIV ligą nustatyti leidžia laboratorijoje atliekamas ŽIV testas ir vienos iš tokiai ligai būdingų patologijų, kurių yra labai daug ir įvairių, diagnozavimas.
  5. Imuniteto nepakankamumo sindromas – AIDS. ŽIV ligai progresuojant imuninė sistema palaipsniui silpsta, todėl žmogus tampa neapsaugotas nuo ligų ar infekcijų ir suserga AIDS. Jam būdingi tokie susirgimai, kaip plaučių uždegimas, kandidozė, vėžys, limfoma, tuberkuliozė, grybelinės infekcijos. Laiku neskyrus antiretrovirusinės terapijos (ART), žmogus miršta.

Neverta abejoti, kad ankstyva žmogaus imunodeficito viruso diagnozė yra labai svarbi. Laiku atliktas ŽIV tyrimas gali padėti išvengti rimtų komplikacijų ir taip išgelbėti žmogaus gyvybę.